Il y a quelques mois, Ismaïla Sarr faisait trembler les défenses anglaises et semblait avoir atteint une nouvelle dimension. Aujourd’hui, le Sénégalais regarde les autres jouer depuis l’infirmerie. Alors que Liverpool s’apprête à retrouver Crystal Palace, ce dimanche 8 novembre, l’attaquant de 28 ans sera une nouvelle fois absent. Un scénario difficile à imaginer après une saison 2025-2026 exceptionnelle, marquée par 21 buts toutes compétitions confondues. Entre un transfert avorté vers Anfield, des problèmes physiques persistants et le départ de l’entraîneur qui avait révélé son nouveau potentiel offensif, le parcours de l’ancien Rennais a pris une tournure particulièrement délicate.
Le bourreau de Liverpool devenu spectateur
Sept buts en dix confrontations : Ismaïla Sarr a longtemps été l’un des adversaires les plus redoutables pour Liverpool. Sa vitesse, ses appels dans la profondeur et sa capacité à exploiter les espaces ont régulièrement posé des problèmes aux Reds, aussi bien avec Watford qu’avec Crystal Palace. Son nom reste notamment associé à la victoire spectaculaire de Palace (3-0) à Anfield, le 29 octobre 2025, en huitièmes de finale de la Carabao Cup.
Mais le rendez-vous de ce dimanche aura une saveur particulière. Cette fois, le Sénégalais ne sera pas sur la pelouse de Selhurst Park pour tenter de faire parler son efficacité face à l’un de ses adversaires favoris. Une blessure à l’aine continue de perturber sa saison. Selon les données disponibles, il ne totalise que 15 minutes de jeu en Premier League depuis le début de l’exercice 2026-2027. Un temps de présence dérisoire pour un joueur qui avait terminé la saison précédente parmi les principales armes offensives des Eagles.
Le transfert manqué qui a tout changé
L’été devait pourtant ouvrir un nouveau chapitre dans la carrière d’Ismaïla Sarr. Auteur d’une saison remarquable, l’attaquant sénégalais avait attiré l’attention de Liverpool, qui cherchait à renforcer son secteur offensif après le départ de Mohamed Salah. Une perspective particulièrement séduisante pour un joueur qui avait déjà démontré sa capacité à faire mal aux Reds.
Selon les informations relayées par la presse britannique, Liverpool aurait formulé une offre de 50 millions de livres sterling pour s’attacher ses services. Mais Crystal Palace n’a pas souhaité donner suite. Son président, Steve Parish, a expliqué que la proposition était très loin de la valorisation attendue par le club londonien. Il a notamment estimé qu’une formation qui dépense des sommes considérables pour recruter ne pouvait pas espérer obtenir son remplaçant à moitié prix.
La déception du joueur n’était pas un secret. Le 3 septembre, Pierre Sage avait reconnu que son attaquant avait besoin de temps pour digérer l’échec des négociations. « Il doit digérer, c’est certain, parce que jouer dans un club de cette dimension (Liverpool) est un rêve pour beaucoup de joueurs », avait expliqué le technicien français, selon la BBC. Le message était clair : Sarr devait retrouver progressivement ses repères et se remobiliser pour réaliser une nouvelle grande saison avec Palace.
Quelques semaines plus tard, la situation est pourtant bien différente. Le joueur n’a pas réussi à enchaîner les rencontres et ses problèmes physiques ont progressivement pris le dessus. Le contraste entre les ambitions de l’été et la réalité sportive actuelle est saisissant.
Glasner parti, un cadre tactique bouleversé
Les difficultés actuelles d’Ismaïla Sarr ne peuvent cependant pas être réduites à son transfert manqué. Un autre changement mérite d’être pris en compte : le départ d’Oliver Glasner, l’entraîneur qui avait profondément fait évoluer son utilisation sur le terrain.
Sous les ordres du technicien autrichien, le Sénégalais avait progressivement abandonné son rôle traditionnel d’ailier de débordement pour devenir un attaquant beaucoup plus axial. Il ne s’agissait pas simplement de le déplacer au poste de numéro 9. Glasner lui avait surtout donné davantage de liberté pour quitter son couloir, se positionner entre les lignes, attaquer les intervalles et multiplier les courses vers la surface adverse.
Cette évolution lui permettait de moins dépendre des situations de un contre un sur son aile. Au lieu de recevoir systématiquement le ballon près de la ligne de touche pour provoquer son défenseur, Sarr pouvait désormais exploiter les espaces laissés par les mouvements de ses partenaires. Sa vitesse devenait alors une arme dans les zones centrales, où ses appels et sa capacité à prendre la profondeur lui offraient davantage de situations de finition. Dans cette animation, Jean-Philippe Mateta pouvait notamment fixer les défenseurs et libérer des espaces à proximité de la surface.
Les chiffres témoignent de la réussite de cette transformation. En 2025-2026, Sarr a inscrit 21 buts en 43 apparitions toutes compétitions confondues. En Ligue Conférence, il a marqué à neuf reprises, terminant meilleur buteur de la compétition. L’UEFA l’a également désigné joueur de la saison après le sacre européen de Crystal Palace face au Rayo Vallecano (1-0), le 27 mai 2026. Une récompense qui venait couronner une campagne exceptionnelle.
Mais cette belle collaboration appartient désormais au passé. Oliver Glasner a quitté Crystal Palace à l’expiration de son contrat, à la fin de la saison 2025-2026. Le 15 juin 2026, le club a officialisé la nomination de Pierre Sage pour lui succéder. Le Français doit désormais composer avec un effectif et des profils offensifs différents, tandis que Sarr doit retrouver sa place dans une organisation qui n’est plus celle de son précédent entraîneur. Il serait toutefois prématuré d’attribuer ses difficultés physiques à ce changement de système.
Le Sénégal également privé de son attaquant
La situation devient également préoccupante pour la sélection nationale. Patrick Vieira devra se passer des services d’Ismaïla Sarr pour la double confrontation contre le Soudan, les 12 et 16 novembre, comptant pour les éliminatoires de la CAN 2027. Le joueur figure parmi les absents pour raisons médicales de la liste des 25 Lions dévoilée le 5 novembre.
Son absence prive le Sénégal d’un élément capable de faire basculer une rencontre grâce à sa vitesse, sa percussion et son efficacité devant le but. Dans un secteur offensif où le sélectionneur cherche encore les meilleures complémentarités, la disponibilité de Sarr aurait constitué une option supplémentaire. Mais sa priorité reste désormais de retrouver une condition physique lui permettant d’enchaîner les matchs.
Selon les dernières informations communiquées par Pierre Sage avant la rencontre contre Liverpool, le 8 novembre, Sarr ne devrait pas retrouver la compétition avant la fin de la trêve internationale. Le technicien a ainsi confirmé son indisponibilité pour le rendez-vous face aux Reds. Le Sénégalais devra donc poursuivre sa rééducation avant d’envisager un retour à la compétition.
Retrouver le joueur qui faisait trembler l’Angleterre
En quelques mois, Ismaïla Sarr est passé du statut de joueur incontournable à celui d’un attaquant dont le retour est attendu avec impatience. Le contraste est d’autant plus frappant qu’il sortait de la saison la plus prolifique de sa carrière à Crystal Palace, avec un titre européen et une distinction individuelle majeure.
À 28 ans, sa carrière est loin d’être arrivée à un tournant irréversible. Mais il lui faudra retrouver de la continuité, de la confiance et surtout une condition physique suffisamment solide pour exprimer de nouveau ses qualités. Le transfert à Liverpool appartient désormais au passé. Oliver Glasner n’est plus là et Crystal Palace a changé de projet technique.
Reste une question : lorsque le Sénégalais retrouvera les terrains, parviendra-t-il à redevenir cette menace offensive qui faisait autrefois trembler les défenses anglaises ? Pour l’heure, le plus important n’est plus de savoir ce qu’il aurait pu devenir à Anfield, mais de retrouver le joueur qu’il était à Selhurst Park.
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